查理‧凱恩在豪華宅邸死亡，臨死前只說一句話「玫瑰花蕾」(rosebud)，如謎般無法解開。於是，一名記者湯姆遜便在玫瑰花蕾的陰影下奉命調查，透過五個曾經跟凱恩共事或生活的人物（凱恩的監護人銀行家、報社總經理、凱恩的好友兼專欄作家、他的第二任太太、豪華宅邸管家及圖書管理員），勾勒出這個傳奇人物的生命片段；然而，在不同人的眼中，凱恩顯然有著不同的特質，或者說是凱恩在事業、感情、政治觀念和個人性格的演變。
